Hace unas semanas empezaron en Yokohama las celebraciones para conmemorar el 150 aniversario de la apertura del puerto al comercio internacional. Es un evento importante porque representa la apertura de Japón al mundo después de varios siglos de clausura. El Puerto de Yokohama fue uno de los cinco primeros puertos de Japón en ser abierto al comercio internacional en 1859. La celebración del 150 aniversario va a durar cinco meses, durante los cuales se van a celebrar varios eventos y se han abierto varias exposiciones temporales en la zona del puerto donde se revisa la historia y todos los avances tecnológicos logrados por Japón desde que abrió sus fronteras.
Japón pasó de ser una sociedad prácticamente medieval donde samuráis paseaban con katanas por las calles de Kioto en 1860 a comercializar la primera radio de transistores en 1954 (Sony), ser los primeros del mundo en poner en servicio trenes de alta velocidad en 1964 y llegando a ser la segunda economía mundial poco después. Durante la primera mitad del siglo XX se fundaron empresas como NEC, Fujitsu, Sony o Toshiba que centraron en el mercado local hasta que en los años cincuenta licenciaron la tecnología del transistor estadounidense y empezaron a invadir occidente con radios, televisiones y ordenadores.
Los años setenta y ochenta Japón llenó el mundo con sus productos, con su tecnología, con su innovación. El Walkman, el disquete, el Compact Disc, la videoconsola portátil, el karaoke, VHS, la calculadora la cámara de fotos digital, la memoria flash, el diodo LED de colores; son todo productos e invenciones japonesas que fueron y son parte de nuestra vida. Parece que eran los frutos de país que más porcentaje del producto interior bruto dedicaba a investigación y desarrollo, por encima de los Estados Unidos, hoy en día aun lo sigue siendo.
Cuenta la leyenda que a finales de los años 70, Gunpei Yokoi viajaba en un tren bala y vio como un hombre de negocios que estaba sentado a su lado estaba jugando con números utilizando una calculadora. A Gunpei Yokoi se le ocurrió que si alguien estaba jugando con algo tan aburrido como una calculadora se podrían crear máquinas portátiles específicas sólo para jugar usando una pantalla de cristal líquido. Además la tecnología necesaria para hacer tal máquina era ya barata y asentada, el cristal líquido llevaba varios años en la industria pero a nadie se le había ocurrido utilizarlo para hacer videojuegos. Gunpei Yokoi trabajaba en Nintendo y decidió sacar fruto de su idea y crearon las maquinitas Game & Watch para las cuales nació el primer Donkey Kong. Más tarde Gunpei Yokoi sería el inventor y arquitecto jefe en la creación de la Game Boy, un producto que invadió y cambió el mundo. La filosofía de Gunpei Yokoi de utilizar tecnologías ya asentadas en nuevos campos, de formas diferentes y originales engloba la filosofía general de innovación en Japón. Estados Unidos usaba el transistor sólo para aplicaciones militares, Japón (Sony, Toshiba, Fujitsu, NEC) fue el primero en utilizar el transistor para crear productos domésticos creando un mercado totalmente nuevo que no existía hasta entonces.
El Walkman y la Game Boy son dos de los gadgets japoneses más vendidos de la historia.
En 1990 Japón entró en crisis, una crisis de la que todavía no se ha recuperado y cuya consecuencia más inmediata va a ser la pérdida de ese segundo puesto en la lista de mayores economías del mundo dejando que China ocupe ese puesto a partir del año que viene. ¿Ha perdido tracción Japón en el mundo de la innovación? Hoy en día ya no es el Walkman el que está en nuestras vidas es el iPhone, Microsoft con la Xbox ocupa el lugar que en otros tiempos ocupó Sega, marcas Coreanas y Chinas como por ejemplo LG comen cada vez más mercado a las grandes de la electrónica Japonesas; algo ha cambiado, Japón tiene más competencia que nunca.
Durante la celebración del 150 aniversario del puerto de Yokohama empresas como Honda, Toyota, Nissan o Sony están exponiendo sus ideas para el futuro e intentar demostrar que aún siguen siendo los número uno en innovación tecnológica y pueden seguir cambiando el mundo. Sony apuesta fuerte por las pantallas OLED que dicen revolucionarán el mundo de la interacción con dispositivos electrónicos, Honda apuesta mucho por la robótica presentando cada vez más avances en su robot humanoide Asimo, Toyota apuesta por la electrónica y la comunicación entre vehículos para mejorar la seguridad en las carreteras y Nissan está centrando todos sus esfuerzos en revolucionar el mundo del motor con coches eléctricos.
Escribí este artículo para el Ciberpaís, donde estoy escribiendo cada 15 días sobre tecnología en Japón desde hace unos meses.
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REUTERS/Frank Polich